La extinción de especies animales es una de las grandes tragedias del mundo moderno. Una vez que una especie desaparece, su extinción parece irreversible. Sin embargo, un grupo de científicos ha dado un paso sorprendente hacia la posibilidad de revertir este proceso: la creación de “ratones lanudos”, un avance biotecnológico que podría estar más cerca de lo que pensamos de traer de vuelta a los mamuts lanudos.
Recientemente, investigadores de la empresa de biotecnología Colossal anunciaron el nacimiento de estos “ratones lanudos” llamados Colossal Woolly Mouse. Estos roedores, cuyo pelaje dorado y grueso recuerda a los extintos mamuts lanudos, son el resultado de una modificación genética avanzada. Al igual que los mamuts, estos ratones poseen depósitos de grasa que les ayudarían a mantenerse calientes, un rasgo esencial para sobrevivir en climas fríos. Esta modificación genética es solo el primer paso hacia un ambicioso objetivo: revivir los mamuts lanudos antes de 2028.
¿Cómo se lograron los ratones lanudos?
La creación de estos ratones fue posible gracias a la edición genética precisa, donde se modificaron siete genes en total, seis de los cuales están vinculados a las características del pelaje. Al manipular genes que controlan la textura, longitud y color del pelo, los científicos lograron replicar las características que hacían a los mamuts tan resistentes al frío durante la última Edad de Hielo.
Beth Shapiro, bióloga evolutiva y directora científica de Colossal, explica que no se utilizaron genes directamente de los mamuts, sino variantes de genes de ratón que podrían tener efectos similares a los de sus antiguos parientes. Esto permitió la creación de ratones con pelaje tres veces más largo que los ratones comunes, además de una versión de piel más ondulada que la habitual, semejante a la de los mamuts.
Además, se incorporaron mutaciones en genes relacionados con el metabolismo de las grasas, buscando imitar los depósitos de grasa subcutánea que ayudaron a los mamuts a sobrevivir en las gélidas temperaturas del pasado.
Un Paso Más Cerca de los Mamuts
Este avance biotecnológico no solo es una maravilla científica, sino también un modelo para futuros intentos de resucitar especies extintas. Aunque la empresa tiene como objetivo revivir a los mamuts lanudos utilizando embriones híbridos de elefante y mamut, los “ratones lanudos” servirán como prueba para las modificaciones genéticas antes de aplicarlas a los elefantes asiáticos, los parientes más cercanos de los mamuts.
El corto período de gestación de los ratones (20 días) permitió a los investigadores realizar este experimento en un tiempo récord de seis meses, algo impensable en especies de mayor tamaño como los elefantes. Sin embargo, expertos externos advierten que la complejidad de crear mamuts lanudos a partir de elefantes será mucho mayor, debido a las diferencias en la densidad del pelaje entre ambas especies.
El Futuro de la “Des-Extinción”
A pesar de los logros, aún existen obstáculos científicos y técnicos importantes que superar. Como señala Vincent Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo, el desafío de aumentar la densidad del pelaje en elefantes podría ser más complicado de lo que los científicos de Colossal han enfrentado con los ratones.
Aun así, el avance de los “ratones lanudos” representa un paso audaz hacia la posible resurrección de especies extintas. La misión de Colossal de “des-extinguir” a los mamuts lanudos podría abrir nuevas puertas en la biotecnología y ofrecer respuestas sorprendentes sobre lo que es posible hacer para preservar la biodiversidad de nuestro planeta.
¿Estamos, realmente, más cerca de traer de vuelta a los mamuts? Solo el tiempo lo dirá, pero por ahora, los “ratones lanudos” son un testimonio de lo que la ciencia puede lograr cuando se combina la ingeniería genética con la audaz imaginación humana.
