El 9 de septiembre de 2024, la misión Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), de la Agencia Espacial Europea (ESA), capturó una impresionante imagen de la Tierra y la Luna mientras se dirigía hacia Venus. La fotografía, tomada por la cámara JANUS a bordo de la sonda, muestra nuestro planeta y su satélite desde una distancia de 5.7 millones de kilómetros de la Tierra y 5.3 millones de kilómetros de la Luna. Este es un recordatorio visual del vasto recorrido que está emprendiendo la misión en su largo viaje hacia Júpiter.
¿Qué busca lograr la misión Juice?
El objetivo principal de Juice es estudiar Júpiter y sus lunas heladas, como Ganímedes, Calisto y Europa. La misión alcanzará su destino final en julio de 2031, después de realizar una serie de sobrevuelos estratégicos por Venus en agosto de 2025 y nuevamente por la Tierra en septiembre de 2026 y enero de 2029. Estos sobrevuelos no solo permiten dirigir y acelerar la nave, sino que también ahorran combustible, una técnica clave en misiones de larga duración como esta.
La tecnología detrás del ojo de Juice
La cámara JANUS, diseñada para capturar imágenes de alta resolución, jugará un papel crucial al documentar las características geológicas de las lunas de Júpiter. Con una impresionante capacidad de resolución de hasta 2.4 metros por píxel en Ganímedes y 10 kilómetros por píxel en Júpiter, los científicos esperan obtener mapas detallados de las nubes del gigante gaseoso y la superficie de sus lunas.
Aunque la fotografía del 9 de septiembre no tenía un propósito científico, sí sirvió para evaluar el rendimiento de JANUS, un instrumento clave que permitirá realizar descubrimientos en los próximos años.
Un viaje hacia lo desconocido
El ambicioso plan de la ESA con Juice busca desentrañar los misterios de Júpiter y sus lunas, centrándose en cómo estos cuerpos celestes helados podrían albergar océanos subterráneos y, quizás, pistas sobre la habitabilidad en otros mundos. Este tipo de exploraciones nos acerca a la posibilidad de comprender más sobre el sistema solar y los procesos que dieron forma a sus gigantes gaseosos.
El recorrido de Juice es largo, pero con cada paso, la misión sigue acercándonos a la frontera del conocimiento espacial.
