En un descubrimiento que parece salido de una galaxia muy, muy lejana, investigadores de la Agencia de Investigación de Indonesia (BRIN) han presentado una nueva especie de isópodo gigante en la revista ZooKeys. Este inusual habitante de las profundidades marinas ha sido bautizado como Bathynomus vaderi, debido a su cabeza que recuerda al icónico casco del villano Darth Vader de “Star Wars”.
Chinches de mar gigantes: una nueva especie “supergigante”
Los isópodos gigantes del género Bathynomus, conocidos como “chinches de mar” en Vietnam, pueden alcanzar longitudes de más de 30 centímetros y pesar más de un kilogramo. Bathynomus vaderi pertenece a un grupo exclusivo conocido como “supergigantes”, llegando a medir hasta 32.5 cm. Hasta la fecha, esta especie solo se ha encontrado cerca de las Islas Spratly, en Vietnam, aunque los investigadores creen que podría habitar otras partes del Mar de China Meridional.
De captura incidental a manjar exclusivo
En Vietnam, los isópodos gigantes han pasado de ser una captura accidental a convertirse en un lujo gastronómico. Hasta 2017, los pescadores los vendían a precios bajos como un subproducto de sus capturas. Sin embargo, en los últimos años, los medios de comunicación han impulsado su popularidad, destacándolos como un marisco inusual y, según algunos, incluso más delicioso que la langosta.
Actualmente, es común ver a estos “insectos marinos” vivos en mercados de mariscos en Hanoi, Ciudad Ho Chí Minh y Dà Nang. Incluso algunos restaurantes han comenzado a promocionarlos en línea, acompañados de recetas y consejos sobre cómo cocinarlos mejor.
La ciencia tras el descubrimiento
El hallazgo de Bathynomus vaderi se debe a un esfuerzo internacional. En marzo de 2022, investigadores de la Universidad de Hanoi adquirieron cuatro isópodos gigantes en la ciudad de Quy Nhon, enviando dos de ellos al experto Peter Ng, del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian de Singapur. Ng, junto a otros investigadores, identificó a la nueva especie tras un minucioso análisis.
Este descubrimiento resalta lo poco que conocemos sobre las profundidades marinas del sudeste asiático. Que una criatura tan grande haya permanecido oculta durante tanto tiempo es un recordatorio de la vasta biodiversidad que aún está por descubrir.
La urgencia de proteger las profundidades
El descubrimiento de Bathynomus vaderi subraya la importancia de investigar y proteger la biodiversidad marina. La pesca, la extracción de petróleo, gas y minerales representan serias amenazas para estos ecosistemas.
“El primer paso es saber qué vive allí”, afirman los expertos, enfatizando la necesidad de promover la pesca sostenible y de invertir en estudios que permitan un mejor conocimiento de las especies marinas. Solo así podremos garantizar que criaturas como Bathynomus vaderi sigan habitando las profundidades de nuestros mares por generaciones.
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