El próximo 8 de septiembre de 2024, el satélite “Salsa” de la Agencia Espacial Europea (ESA) se desintegrará al reingresar a la atmósfera terrestre, marcando el final de una misión histórica que ha durado más de 24 años. Este evento no solo celebra un legado científico de gran impacto, sino que también representa un avance crucial en la gestión de desechos espaciales.
Un Legado Científico de 24 Años
Lanzado en el año 2000 como parte de la misión Cluster, “Salsa” ha sido uno de los cuatro satélites que, junto a Rumba, Samba y Tango, han estudiado en profundidad la magnetosfera terrestre. Este escudo magnético es vital para proteger nuestro planeta del viento solar, un flujo de partículas cargadas emitidas por el Sol. La misión ha proporcionado datos esenciales sobre cómo estas partículas interactúan con la magnetosfera, dando lugar a fenómenos como las auroras boreales y australes, y en ocasiones, afectando las comunicaciones y los satélites.
Philippe Escoubet, Gerente de la Misión Cluster, destacó: “Durante más de dos décadas, la misión nos ha mostrado repetidamente lo importante que es la magnetosfera para protegernos del viento solar. Ha observado los efectos de las tormentas solares, ayudándonos a comprender y predecir mejor el clima espacial”.
Un Regreso Sin Precedentes
El reingreso de “Salsa” es un hito en la gestión de desechos espaciales. Este “reingreso dirigido” es el primero de su tipo, diseñado por la ESA para evitar que la misión Cluster contribuya al creciente problema de la basura espacial. Sin esta intervención, el satélite habría regresado de manera impredecible, con el riesgo de caer sobre áreas densamente pobladas.
Bruno Sousa, Gerente de Operaciones de Cluster, explicó: “En enero ajustamos la órbita de Salsa para asegurarnos de que el 8 de septiembre experimente su caída final desde una altitud de aproximadamente 110 km hasta 80 km. Esto nos da el mayor control posible sobre dónde el satélite será capturado por la atmósfera y comenzará a desintegrarse”.
Mirando hacia el Futuro
A pesar de que la misión ha superado con creces su vida útil original de dos años, el final de “Salsa” marca un nuevo comienzo para la exploración espacial sostenible. La ESA planea observar el reingreso desde un avión para obtener datos valiosos que podrían ser utilizados en futuros reingresos controlados de satélites.
Después del reingreso de “Salsa”, los tres satélites restantes de la misión Cluster entrarán en “modo de mantenimiento” para minimizar el riesgo de colisiones. Rumba está previsto que realice su reingreso en noviembre de 2025, seguido por Samba y Tango en agosto de 2026.
Este evento no solo celebra el logro de una misión pionera, sino que también subraya el compromiso de la ESA con un futuro más seguro y sostenible en el espacio.
