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Internacional.- A 400 kilómetros de la Tierra, dos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Sunita Williams, se encuentran en una situación inesperada: su misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), que debía durar 8 días, se ha extendido a más de 65 días debido a problemas con la cápsula Starliner de Boeing.
Los astronautas estaban programados para regresar a la Tierra el 14 de junio a bordo de la Starliner, la nueva cápsula de Boeing que realizó su primer vuelo tripulado experimental. Sin embargo, durante el acoplamiento con la EEI el 6 de junio, se detectaron fallas significativas en los propulsores y otros sistemas críticos, lo que ha puesto en duda su capacidad para garantizar un regreso seguro.
A pesar de las preocupaciones, la NASA insiste en que Wilmore y Williams no están “varados” en el espacio. Scott Hubbard, ejecutivo de la agencia espacial estadounidense, ha explicado que, aunque los astronautas están “un poco estancados,” se encuentran a salvo en la EEI, con suficientes suministros y tareas por realizar. La estación está equipada para manejar contingencias y cuenta con cápsulas de SpaceX y rusas Soyuz para una posible evacuación.
Los problemas con la Starliner, que incluyen fugas de helio y problemas con los propulsores, han llevado a Boeing a tomar más tiempo para entender la raíz de los fallos. Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, advirtió hace un mes que no se fijaría una fecha específica para el regreso hasta completar las pruebas necesarias.
Esta semana, la NASA reveló que los problemas podrían ser más graves de lo inicialmente pensado y que, en última instancia, la Starliner podría no ser la nave de regreso para Wilmore y Williams. Como alternativa, la NASA está considerando que los astronautas puedan regresar en una nave de SpaceX, con la posibilidad de que esto ocurra en febrero de 2025. También se está evaluando el uso de una cápsula Soyuz rusa que se encuentra en la EEI como opción de emergencia.
Este no es el primer incidente en el que se extiende la estadía de un astronauta. En septiembre de 2023, el astronauta de la NASA Frank Rubio y sus dos compañeros rusos pasaron más de un año en el espacio debido a un accidente con su cápsula Soyuz, que fue golpeada por basura espacial y sufrió una filtración de refrigerante. En ese caso, se envió una cápsula rusa vacía para traerlos de regreso.
Mientras tanto, Wilmore y Williams continúan su estancia en la EEI, a la espera de nuevas instrucciones sobre cómo y cuándo podrán regresar a casa.
