AGENCIA
Internacional.- El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ha proporcionado información crucial para comprender el comportamiento inusual de FU Orionis, un sistema estelar doble que sorprendió al mundo en 1936 cuando su estrella central se volvió mil veces más brillante. Este fenómeno, generalmente asociado con estrellas moribundas, nunca se había observado en una estrella joven, como FU Orionis, dando lugar a una nueva categoría de estrellas conocidas como estrellas FUor, caracterizadas por explosiones repentinas de brillo seguidas de periodos de atenuación que pueden durar años.
El radiotelescopio ALMA permitió a los astrónomos descubrir que el brillo de FU Orionis se debe a la absorción de energía de su entorno a través de la acreción gravitacional, el proceso por el cual las estrellas y los planetas acumulan masa.
Antonio Hales, subdirector del Centro Regional Norteamericano de ALMA y científico del National Radio Astronomy Observatory (NRAO), lideró la investigación que revela la fuente de la erupción de FU Orionis, explicando que las observaciones de ALMA han proporcionado la primera evidencia directa del material que alimenta estas erupciones.
Las observaciones revelaron una corriente larga y delgada de monóxido de carbono que cae hacia FU Orionis. Si bien este gas no parecía tener suficiente combustible para sostener el actual estallido, los astrónomos sugieren que es un remanente de una estructura más grande que una vez cayó en el sistema estelar.
Esto podría haber causado la inestabilidad y el posterior aumento de brillo. “Es posible que la interacción con una corriente de gas más grande en el pasado haya provocado que el sistema se volviera inestable y provocara un aumento de brillo”, explicó Hales.
El equipo utilizó diferentes configuraciones de antenas de ALMA para capturar varios tipos de emisiones y detectar el flujo de masa hacia FU Orionis. Además, combinó métodos numéricos innovadores para modelar esta corriente de acreción. Aashish Gupta, doctorando en el Observatorio Europeo Austral (ESO) y coautor del estudio, afirmó que, al comparar la forma y velocidad de la estructura observada con el modelo esperado, se confirmaron las hipótesis.
Sebastián Pérez, de la Universidad de Santiago de Chile (USACH) y director del Núcleo Milenio sobre Exoplanetas Jóvenes y sus Lunas (YEMS) en Chile, destacó la importancia de estas observaciones, que brindan una comprensión integral de la dinámica de la formación de estrellas y planetas. ALMA permitió observar no solo el flujo hacia FU Orionis, sino también una salida de monóxido de carbono de movimiento lento, típica en otros objetos protoestelares.
Este estudio es fundamental para entender la formación estelar y su impacto en la evolución de sistemas planetarios. Hales concluye: “Al comprender cómo se forman estas peculiares estrellas FUor, estamos confirmando lo que sabemos sobre cómo se forman las diferentes estrellas y planetas. Creemos que todas las estrellas sufren explosiones. Estos estallidos son importantes porque afectan la composición química de los discos de acreción alrededor de las estrellas nacientes y los planetas que eventualmente forman”.
Esta investigación, publicada en la revista Astrophysical Journal, es el resultado de un esfuerzo continuo desde las primeras observaciones de ALMA en 2012. Según Hales, “es fascinante tener finalmente respuestas” sobre uno de los fenómenos más intrigantes en la astronomía moderna.
