AGENCIA
Internacional.- Un descubrimiento fascinante en la Puna de Atacama, una meseta desértica situada a más de 3 mil metros sobre el nivel del mar, podría abrir una ventana a las primeras etapas de la vida en la Tierra y, posiblemente, en el antiguo Marte. El geólogo Brian Hynek, de la Universidad de Colorado en Boulder, ha documentado lo que podría ser un tipo único de ecosistema en la Tierra, hasta ahora desconocido para la ciencia.
Este entorno extraterrestre consiste en un sistema de lagunas rodeadas de vastas llanuras salinas. Sin embargo, lo más asombroso es que estas lagunas albergan vibrantes despliegues de estromatolitos, complejas comunidades microbianas que forman gigantescos montículos de roca a medida que crecen, similar a los corales que construyen arrecifes.
“Nos quedamos asombrados cuando llegamos, ya que nunca habíamos visto nada parecido y la zona nunca había sido descrita”, explica Hynek, profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP). “Es increíble que todavía se puedan encontrar cosas indocumentadas como ésta en nuestro planeta”.
Estas observaciones preliminares sugieren que estas comunidades pueden parecerse a los estromatolitos que existieron durante el Arcaico Temprano de la Tierra, cuando el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera, lo que sugiere una ventana a las primeras etapas de la vida en la Tierra hace 3.500 millones de años.
Hynek y María Farías, microbióloga y cofundadora de PUNABIO SA Consultoría Medioambiental, presentarán sus hallazgos en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco. Esperan llevar a cabo más experimentos para confirmar la actividad de estos estromatolitos y explorar cómo sobreviven los microbios en estas duras condiciones.
Sin embargo, esta maravilla natural corre peligro, ya que una empresa fuera de Argentina ha arrendado la zona para extraer litio. Una vez que comiencen las perforaciones, las lagunas de Atacama podrían transformarse irreversiblemente, poniendo en riesgo este ecosistema único.
“Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años”, afirma Hynek. “Esperamos poder proteger algunos de estos lugares, o al menos detallar lo que hay antes de que desaparezca o se altere para siempre”.
Las principales características de este ecosistema fuera de este mundo incluyen ser uno de los entornos más secos de la Tierra, con escasas o inexistentes precipitaciones, una intensa exposición a la luz solar, y un lugar en el que pocas plantas o animales pueden sobrevivir, destacando la presencia de vibrantes estromatolitos que construyen activamente formaciones rocosas.
