En un asombroso hallazgo que desafía las expectativas científicas, un equipo de paleontólogos ha descubierto la piel fosilizada de una criatura hasta ahora desconocida que data de hace 286 millones de años, superando en al menos 21 millones de años a cualquier otro fósil de piel conocido. Este extraordinario descubrimiento, detallado en la revista Current Biology, revela una nueva ventana al pasado evolutivo, ya que la piel perteneció a un reptil del Paleozoico temprano con características sorprendentemente similares a las de los cocodrilos actuales.
La piel, excepcionalmente bien conservada, proviene del sistema de cuevas de piedra caliza Richards Spur en Oklahoma. Aunque el fragmento es diminuto, más pequeño que una uña y tan fino como una hoja de papel, representa la epidermis conservada de esta misteriosa criatura que precede a los dinosaurios en al menos 45 millones de años.
Este descubrimiento es particularmente raro, ya que los tejidos blandos raramente se conservan en el registro fósil debido a su rápida descomposición. En este caso, la piel, con características que recuerdan tanto a los reptiles antiguos como a los contemporáneos, proporciona una visión única del pasado evolutivo. A pesar de la falta de asociación con un esqueleto o restos adicionales, la textura y estructura de la piel sugieren regiones articuladas entre escamas epidérmicas, similares a las de las serpientes.
Ethan Mooney, estudiante de posgrado en paleontología de la Universidad de Toronto, destaca la singularidad del hallazgo: “Encontrar un fósil de piel tan antiguo es una oportunidad excepcional para mirar hacia el pasado y ver cómo pudo haber sido la piel de algunos de estos primeros animales”.
El enigma persiste, ya que los científicos aún no pueden identificar a qué especie de animal pertenecía esta piel fosilizada. Sin embargo, este hallazgo sin precedentes ofrece una emocionante visión de un pasado evolutivo que precede tanto a los mamíferos como a los dinosaurios más antiguos, desafiando nuestras concepciones previas sobre la historia de la vida en la Tierra.
