El 10 de abril de 1925 la editorial estadounidense Charles Scribner’s Sons publicó El gran Gatsby, la tercera novela de F. Scott Fitzgerald. Ambientada en los locos años 20, la novela cuenta la trágica historia de Jay Gatsby, un millonario hecho a sí mismo, y su búsqueda de Daisy Buchanan, una joven rica a la que amaba en su juventud.
El gran Gatsby refleja vívidamente su momento histórico: el auge económico de la América de la posguerra, el jazz, el licor ilegal… Como Fitzgerald comentó más tarde en un ensayo sobre la época, fue “toda una raza que se volvió hedonista, decidiendo sobre el placer”.
Los protagonistas de la trama viven en un pueblo imaginario de Long Island llamado West Egg. Allí, tienen los nuevos ricos sus inmensas mansiones, en una de las cuales vive Gatsby, cuyas fiestas legendarias reúnen a lo más granado del lugar. Esta cultura descaradamente fastuosa de West Egg es un reflejo de la nueva prosperidad que fue posible durante la Ley Seca, cuando abundaban los planes ilegales de venta de licor en el mercado negro. Esas empresas criminales son la fuente de ingresos de Gatsby y financian sus increíbles fiestas, que probablemente se basan en las fiestas a las que asistió el propio Fitzgerald cuando vivía en Long Island a principios de los años 20.
Incluso los pensamientos racistas de la época están presentes en la novela cuando Tom habla sobre El surgimiento de los imperios de color, referencia a un libro real publicado en 1920 por el politólogo estadounidense Lothrop Stoddard y que apunta al floreciente movimiento eugenista, el cual defiende que existen personas de calidad superior y de naturaleza inferior, en los Estados Unidos a principios del siglo XX.
Fitzgerald terminó El gran Gatsby a principios de 1925 mientras vivía en Francia, y Scribner’s lo publicó en abril del mismo año. Fitzgerald batalló bastante en la elección del título, jugando con Trimalchio y Under the Red, White and Blue, entre otros. Nunca estuvo satisfecho con el título El gran Gatsby, bajo el cual la novela fue finalmente publicada.
La ilustración de la portada fue encargada por el editor de Fitzgerald, Maxwell Perkins, siete meses antes de que estuviera en posesión del manuscrito terminado. Fue diseñada por Francis Cugat, un artista español que hizo carteles de películas de Hollywood, y muestra los ojos de una mujer colgando sobre las luces de carnaval de Coney Island. El diseño gustó mucho a Fitzgerald, quien afirmó en una carta a Perkins que había escrito sobre él en el libro, aunque no se sabe si se refiere a los ojos del doctor Eckleburg o a otra cosa.
Este clásico de la literatura americana, a menudo calificado de gran novela americana, apenas cosechó éxito tras su publicación. Las críticas que obtuvo fueron variadas y los 20 000 ejemplares de su primera edición fueron vendidos a duras penas. Se imprimió una vez más durante la vida de Fitzgerald, y todavía había copias sin vender de esta segunda impresión cuando el escritor murió en 1940.
La novela fue redescubierta unos años más tarde y disfrutó de un crecimiento exponencial en la década de los 50, convirtiéndose pronto en un texto estándar de los planes de estudio de la escuela secundaria. Sigue siendo uno de los más vendidos de Scribner, y ahora se considera una obra maestra de la ficción americana.
De El gran Gatsby se han hecho varias películas, entre las que destacan la dirigida por Jack Clayton en 1974 con Robert Redford en el papel de Gatsby, y la dirigida por Baz Luhrmann y protagonizada por Leonardo DiCaprio en 2013.
